‘Estamos ansiosos por tenerlo de vuelta’ Los Spurs y los Clippers envían buenos deseos a Gregg Popovich, que está enfermo

La hazaña física más increíble de la NBA a menudo se pasa por alto. 

No es la habilidad de Steph Curry para lanzar desde el espacio exterior, ni la habilidad de Kevin Durant para crear su propio tiro, ni el hecho de que LeBron James juegue como si tuviera 20 años a los 39. 

Es Gregg Popovich entrenando a los San Antonio Spurs a los 75 años. Se convirtió en el entrenador de mayor edad en la historia de la NBA en 2020, superando a Hubie Brown, que tenía 71 años cuando entrenó a Memphis al inicio de la temporada 2004-05. 

Y cuatro años después, todavía está al mando del equipo, una hazaña que a menudo pasa desapercibida, pero que se destacó el lunes cuando se informó que estará fuera por tiempo indefinido por un problema de salud no especificado. 

"Está bien", dijo el asistente de los Spurs, Mitch Johnson, quien es el entrenador interino. "Estará bien. Y estamos ansiosos por tenerlo de regreso".

Cuando se le presionó para que dijera cuánto tiempo se prevé que Popovich estará fuera, Johnson no dijo nada. 

"No tengo libertad para hablar sobre eso", dijo. "No tengo suficiente información como para intentar siquiera publicar algo así".

Una cosa es segura: los rigores de la temporada de la NBA desgastan a algunas de las personas más en forma del mundo, con vuelos que aterrizan a horas intempestivas y horarios que pueden llevar a los equipos a tres ciudades en cuatro noches. A pesar de los vuelos chárter, viajar es notoriamente agotador durante una temporada de 82 partidos, lo que a menudo provoca quejas de hombres que aún tienen el sufijo "teen" al final de su edad. 

Popovich ha sido el entrenador principal de los Spurs durante 29 años. Claro, LeBron James ha jugado durante 22 temporadas. Pero Popovich llevó a los Spurs a un récord de la NBA de 22 apariciones consecutivas en los playoffs. 

Popovich, entrenador que ganó cinco campeonatos, había insinuado durante mucho tiempo que se retiraría cuando Tim Duncan colgó la camiseta. Duncan hizo su último adiós a los fanáticos de los Spurs hace ocho años; Popovich todavía es famoso por causar revuelo. 

Popovich es mejor conocido por su genio con las X y las O, lo que lo llevó al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 2023, pero también habla abiertamente sobre problemas sociales, racismo y política, y está dispuesto a defender lo que cree que es correcto sin importar a quién pueda alienar. 

La ausencia de Popovich nunca ha sido más evidente que el lunes, la noche anterior al día de las elecciones. 

"Es un chico al que seguimos y escuchamos", dijo el entrenador de los Clippers, Ty Lue.

Sin duda, Popovich habría alentado a todos a votar el martes. Ha sido un crítico abierto del candidato presidencial republicano Donald Trump, y recientemente dijo: "Es patético. Es pequeño. Es un quejica". Independientemente de en qué posición se encuentre uno en el espectro político, el silencio de Popovich en una noche tan importante fue notable.

Si bien Popovich se ha mantenido tan vehemente como siempre en lo que respecta a los problemas fuera de la cancha, su enfoque en la cancha se ha suavizado claramente con el paso de los años. Incluso bromeó durante su discurso de inducción al Salón de la Fama diciendo que si entrenara a Tony Parker ahora como lo hizo cuando tenía 19 años, "estaría esposado".

Popovich vio a los tres grandes, Duncan, Parker y Manu Ginóbili, alejarse en el horizonte. Vio cómo Kawhi Leonard era traspasado a Toronto. En los últimos seis años, los Spurs no han sido competitivos, pero, curiosamente, él pareció encontrar una nueva alegría en el trabajo, y le encantaba desarrollar a los jugadores más jóvenes. Aliviado de la presión de ganar campeonatos, se volvió más ligero y más risueño. 

Cuando los periodistas le preguntaron por qué seguía haciendo ese trabajo, habló de lo mucho que le encantaba. ¿Que le pagaran por entrenar un partido? En su opinión, la broma no era que siguiera trabajando a pesar de haber ganado millones, sino que la gente dijera que su trabajo era un trabajo de verdad. 

Por supuesto, las cosas cambiaron recientemente. Los Spurs consiguieron la primera selección general del draft de 2023, asegurando así los derechos de Victor Wembanyama , el jugador más aclamado desde LeBron. Poco después, Popovich aceptó una extensión de contrato por cinco años por más de 80 millones de dólares, lo que marca el contrato de entrenador más cuantioso de la NBA. 

Popovich dejó en claro que sigue muy comprometido. ¿Su último proyecto? Un francés de 2,19 metros que se prevé que se convierta en la próxima cara de la NBA. 

Es notable si lo piensas. Popovich es el entrenador en activo con más años de servicio en todas las ligas deportivas más importantes de los Estados Unidos. Su resistencia es verdaderamente legendaria, considerando el inmenso compromiso mental y físico que se requiere para entrenar profesionalmente. 

Pero el lunes nos recordaron que esto no durará para siempre. Ya sea que lo que le aqueja sea grave o no, o que esté fuera por un período prolongado o que regrese para el próximo partido, esto es un recordatorio de que lo que Popovich ha hecho -y está haciendo- no tiene precedentes. 

Y, por supuesto, los Spurs sabían que él estaría pendiente de ellos el lunes. Se adelantaron 40-14 en el primer cuarto sobre los Clippers, pero finalmente cayeron sin su líder, 113-104. 

Antes del partido, Chris Paul dijo que los jugadores no han hablado con Popovich, ya que quieren darle espacio durante este tiempo. Señaló que lo extrañan. Mencionó que lo más importante que predica Popovich es lo privilegiados que son todos por hacer este trabajo. 

Pero, a pesar de lo que está pasando con Popovich, Paul también se rió, sabiendo que su entrenador estaría haciendo lo que mejor sabe hacer desde lejos. 

"Él nos hará saber lo que ve", dijo Paul.